Writing and Meaning; Notions and Thinking: al-Jāḥiẓ’s (159-255/776-868) Notion of an Ideal Book in Light of Muʿtazilite Theology"

Abstract

I explore al-Jāḥiẓ’s literature, and I focus on his theorization of writing and the techniques, strategies, notions, real -and imaginary- addressees that it includes. I research these topics in three primary sources: Kitāb al-Ḥayawān, Kitāb al-Bayān wa-l-tabyīn, Rasaʾil al-Jāḥiẓ. Each of these texts reflects on one of several phases of ‘writing’; the stages of writing include the writer’s research for his material, and the completion of the ‘book’ as an ideal, comprehensive, spoken, and disputatious book. Finally, the last stage is a book that can be read whithin various political, cultural, and social contexts in al-Jāḥiẓ’s own environment and in other environments in different times and places.

In addition to the topics mentioned above, I also look into al-Jāḥiẓ’s literary style, and I rethink some of the concepts in order to problematize terms taken by scholars as axioms when reading al-Jāḥiẓ’s texts. Those axioms, although they fall outside the text, became essential to scholars of al-Jāḥiẓ. They were used as a veranda to overlook al-Jāḥiẓ’s literature, style, and methods of writing. Through my textual research, I attempt to free al-Jāḥiẓ’s literature from what falls outside the text itself, trying to rethink his writing within the framework of his own theories, terms, and words.

My thesis also aims to look for potential harmony between its findings on al-Jāḥiẓ’s theory of writing, the principles of Muʿtazilite theology, al-Jāḥiẓ’s worldview, and his understanding of the Qurʾanic text. Finally, I work on framing my thesis within the search for that potential harmony to tackle my main objective in this thesis; which is to determine whether al-Jāḥiẓ was really aware of what I call his “theory of writing, meaning, and thinking.” I show that al-Jāḥiẓ was aware of the correlation between his understanding, on the one hand, of the act of God’s creation of the mother of the book (Um al-Kitāb), the universe, the human, and of the Qurʾan, and on the other hand, human writing, and reading of books.

تبحثُ هذه الرسالة في أدبيّات الجاحظ فيما يخصّ تنظيره عن الكتابة وعمّا يدور في فلكها من أدوات ومفاهيم وتقنيّات وشخوص افتراضية وحقيقية. ويَتَركّز البحث في كتاب الحيوان وكتاب البيان والتبيين ومجموع الرسائل. يضيءُ كلٌّ من هذه النصوص مستوًى من مستويات الكتابة؛ فمراحلَ الكتابة وبحوث الكاتب عن مادّته، واكتمال النصّ كتابًا نموذجيًّا جامعًا وناطقًا بما فيه ومُجادلًا عن نفسه بنفسه، وانتهاءً إلى تلقّي الكتاب من قِبَل فئات سلطويّة وثقافية واجتماعية عدّة في بيئة الجاحظ نفسه وعلى اختلاف البيئات الثقافية مكانيًّا وزمانيًّا بالنسبة لكاتب الكتاب ولبيئة الكتاب الأُولى. تعمل الرسالة أيضًا على البحث في أسلوب الجاحظ الأدبيّ، وتعيد التفكير ببعض المفاهيم والمصطلحات التي أخذها بعض الدارسين كمداخل أكيدة لنصوص الجاحظ ولأسلوبه ولطريقته في التأليف، وذلك بهدف تحرير النصّ ممّا هو خارج عنه وبهدف التفكير بالنصّ بما هو. تحاول الرسالة أيضًا نظم نسقٍ بين ما درسته عن نظرية الجاحظ في الكتابة وأُسُس الفكر المعتزليّ ورؤية الجاحظ للكون وللنصّ القرآني، ويأتي الحديث هنا على احتماليّة وعي الجاحظ باصطناعه لنسقٍ معيّن بين فعل الخلقِ الإلهيّ -لأمّ الكتاب وللكون وللإنسان وللقرآن- والكتابةِ الإنسانية وقراءة الإنسان للكتب.